Опал – аморфный кремнезем, содержащий некоторое (постоянно изменяющееся) количество воды. Происхождение названия прослеживается из двух языков – в санскрите «упала» - «драгоценный камень», а с греческого это название можно вольно перевести как «видеть перемену» (сочетание слов «зрение» и «перемена»). Опал может иметь следующие окраски: белую (и ее оттенки), желтую, красную, черную и некоторые другие. Если камень окрашен в несколько цветов сразу, то считается многоцветным. Опалы, как правило, почти непрозрачны.
Внутри отдельных опалов могут быть включения песчаника, кварца, железа, иногда – пузырьки воздуха (чаще всего – в опалах из Мексики). Опалы добываются в основном в Америке (Мексика, Бразилия, США и Гондурас), Европе (Россия, Украина, бывшая Чехословакия, Австрия, Польша), а также в Азии и Австралии.
В качестве декоративного камня опалы начали использовать со второго века нашей эры. Первыми в добыче опалов были даки (их государство находилось на территории нынешней Словакии), чуть позже началась добыча в Индии.
На латыни опал называли «cupid paederos» - «ребенок, прекрасный словно любовь». Он был символом надежды и чистоты, и, согласно поверьям, оберегал владельца от болезней. В Греции считалось, что опалы дают владельцу способность видеть будущее. На Востоке отношение к опалу было несколько другим - во многих религиях он был символом веры (конкретно - духа истины). По восточным верованиям, опалы появлялись на небесах, и попадали на землю с молниями, красоту которых и воплощали.
Для ювелиров наиболее ценные черные, совершенно непрозрачные опалы. Чуть ниже котируются черные и псевдочерные кристаллические, а также молочно-белые. Наихудшими считаются так называемые «боулдер-опалы».
Основная проблема, с которой сталкиваются при изготовлении и ношении украшений из опала – его чувствительность к изменениям температуры. Кроме того, со временем количество воды в опале уменьшается, и камень теряет свои свойства – оптически загрязняется и трескается. Чтобы этого избежать, часто объединяют несколько камней в имитацию одного (дублеты, триплеты).
Кроме ювелирной, опалы могут представлять немалую коллекционную ценность. Наиболее известны следующие опалы: опал Реблинга (находится в Смитсоновском институте), опал Нулинга Нера, Австралийская Олимпиада (около 20000 карат). Кроме того, существует большое количество камней, интересных своими оттенками или «рисунками» на них. Например, в коллекции Хоупа находится безымянный огненный опал уникальной прозрачности со множеством цветов – красным, желтым, голубым и зеленым. На него гравировкой нанесено изображение головы Апполона, окруженной языками пламени. На неограненном «Красном адмирале» виден рисунок в форме бабочки, на «Огненной королеве» - красное пятно в обрамлении зеленого кольца, и так далее.