Рубин – это корунд красного цвета. Свое название он получил из-за окраски (с латыни «rubber» переводится как «красный»). Рубин это прозрачный (до просвечивающего) минерал, окрашенный в различные оттенки красного – розовый, темно-красный или пурпурный. Окраска объясняется наличием некоторого количества оксида хрома (от долей процента до четырех процентов).
Как и у большинства драгоценных камней, по включениям легко определить страну происхождения. Например, в бирманских рубинах часто встречаются короткие иглы рутила, находящиеся под углом в 120 градусов друг к другу, создающие так называемый «эффект астеризма». При правильной огранке в таких рубинах видна шести- или двенадцатилучевая звезда. В тайландских и австралийских рубинах встречаются полости, наполненные жидкостью. В кенийских рубинах часто встречаются вростки апатита и графита.
Большая часть месторождений рубинов сосредоточена в Азии. Это Мьянма, Бирма, Тайланд, Камбоджа, Пакистан, Индия. В других частях света число месторождений невелико: они есть в США, Польше, Австралии, Кении, Танзании.
Рубины активно используются как в ювелирной, так и в точной промышленности. Стоит отметить, что основные месторождения рубинов уже практически выработаны, и к категории редкостей принято относить все рубины массой более 30 карат (однако уже есть методы их искусственного получения).
В ювелирной промышленности рубин ценится за красивый цвет и высокую твердость. Наиболее ценными считаются камни красного цвета с легким уклоном в синеву. Этот цвет принято называть «голубиная кровь» (на английском - «pigeon’s blood»). Лучшие экземпляры рубинов этого цвета продаются на вес бриллиантов. Не менее высоко ценятся камни с эффектом «кошачьего глаза» и астеризма.
Одна из интереснейших находок последнего времени – огромный рубин массой в 1400 грамм (7000 карат), найденный в бывшей Югославии. Он является крупнейшим из известных рубинов, однако не представляет ценности в ювелирном смысле – его чистота невысока, и, к тому же, изобилует трещинами.
Наиболее известные камни с эффектом астеризма – фиолетово-красная «Звезда Севера» (коллекция музея Естественной истории, 116 карат), еще один сейчас украшает коллекцию Смитсоновского Института (139 карат, найден в Шри-Ланке), но лучшими по праву считаются рубины, имеющие не только эстетическую, но и историческую ценность. Это рубины, украшающие регалии Русской царской фамилии (рубины Ивана I и Екатерины II) и чешскую корону. Также весьма интересны рубины, использованные при оформлении икон в соборе Василия Блаженного (Московский Кремль).
В точной промышленности рубины применяются с семнадцатого века. Первым часовым мастером, использовавшим их, был Джон Харрисон. В часовой промышленности они используются и в наши дни, но за прошедшее время, сфера их применения расширилась – это электроника, авионика, бортовые системы судов. В последнее время рубины все чаще используются в лазерной и компьютерной технике.