Сапфир (яхонт лазоревый) – одна из разновидностей корунда. Корни его названия можно найти во многих языках. Sappheiros – так в древности греки и римляне называли любые ювелирные камни синего цвета (чаще всего лазурит). Аккадское сипру переводится как «царапающий», в древнем Израиле было в ходу слово «саппир». Санкритское «санипруя» можно перевести как «угодный Сатурну». Термин «сапфир» в современном понимании появился с двенадцатого века нашей эры. При этом есть различие в его применении. На Западе сапфир (естественно, с указанием его цвета) – это любая прозрачная разновидность корунда (за исключением красного и оранжевого), в то время как в русском «сапфиром» называли только синюю разновидность прозрачного корунда. Однако со временем и в России, из-за отсутствия специальных терминов для любых разновидностей корунда, кроме красной и серой, появились такие термины, как зеленый сапфир, или желтый сапфир.
Обычно, сапфир блестит стеклянным блеском. Цвета сапфиров многообразны – классически это все оттенки синего (от светлого до темного), но могут быть и оттенки зеленого, золотистого, или даже персикового или розового цвета, равно как и практически любая комбинация этих цветов. Как правило, это довольно хрупкий материал, в котором часто встречаются инородные включения. Это может быть рутил, цирконий или биотит. Нередки и включения жидкости, равно как и зональность окраски (характерные для камней родом из Бирмы или Шри-Ланки). В сапфирах из Танзании иногда встречаются графит или апатит.
Сапфир добывается на всех континентах: Азии (Камбоджа, Индия, Шри-Ланка, Тайланд, Афганистан, Мьянма, Казахстан), Европе (Россия, Чехия, Швейцария, Польша), Африке (Танзания, Зимбабве, Кения, Намибия), обеих Америках (США, Бразилия) и Австралии.
Сапфир считается одним из камней высшей категории. Мелкие камни в один - два карата встречаются довольно часто, в то время как крупные (более пяти карат) камни, особенно редких оттенков вроде зеленого, фиолетового или розового цвета считаются ювелирными редкостями. Выше всего котируются звездчатые сапфиры, «кошачьи глаза» и кашмирские сапфиры (васильковые с шелковистым блеском). Ограняются они также разнообразными способами – кабошоном, брильянтовым, ступенчатым, столовым, иногда – смешанным.
В коллекции Алмазного фонда России есть один из крупных сапфиров из Шри-Ланки (258, 18 карат, вставлен в брошь), но наиболее известные ограненные сапфиры хранятся, в основном, в музеях США. В коллекции Смитсоновского института находятся сапфиры массой 423 карат (Шри-Ланка) и «Звезда Азии» (360 карат). Там же находятся «Черная звезда Квинсленда» (733 карата) и гигантский необработанный сапфир массой в шестьдесят три тысячи карат (более двенадцати килограммов!). Кроме того, на трех сапфирах были выполнены резные портреты американских президентов – Линкольна, Вашингтона и Эйзенхауэра. Наиболее крупный сапфир был найден в Шри-Ланке (19 килограммов), а самый крупный ограненный сапфир (кабошон, масса – 5604 карата) в настоящее время исследуется в Американском Институте геммологи.